CANCER du FOIE : Il arrête le temps dans les cellules tumorales

2 gènes de l’horloge, BMAL1 et CLOCK, sont tout particulièrement impliqués

dans la prolifération des cellules de carcinome hépatocellulaire (HCC). L'étude montre que chez l'homme, ces cellules HCC s'appuient sur BMAL1 et CLOCK pour maintenir une croissance cellulaire soutenue. Le ciblage de ces protéines d'horloge pourrait constituer de nouvelles voies thérapeutiques prometteuses contre le cancer.

De récentes études ont suggéré un lien indirect entre les protéines de l'horloge circadienne présentes à l'intérieur des cellules et le développement du cancer du foie, à partir d’observations in vitro et d’examens de cellules prélevées sur des patients atteints d'un cancer. « Cependant, ces études ne nous apportaient pas une idée précise de la manière dont nous pourrions cibler les processus au sein des cellules cancéreuses du foie », ajoute l'auteur principal, le Dr Steve A. Kay, professeur de neurologie, de génie biomédical et de biologie à la Keck School.

L’étude a consisté en une série d'expériences, in vitro sur des cultures cellulaires, d'analyse génomique et in vivo, sur des modèles animaux. Les chercheurs montrent que :

• 2 protéines clés de l'horloge, appelées CLOCK et BMAL1, sont essentielles à la réplication des cellules cancéreuses du foie en culture cellulaire ;
• lorsque CLOCK et BMAL1 sont supprimés, le processus de réplication des cellules cancéreuses est interrompu, induisant l'apoptose des cellules cancéreuses. Le déclenchement de l'apoptose, au cours de laquelle une cellule cesse de se diviser, puis s'autodétruit, est l'objectif de nombreux traitements modernes contre le cancer ;
• l’analyse génomique des cellules cancéreuses révèle que l'élimination des protéines de l'horloge réduit les niveaux d’une enzyme, Wee1, et augmente les niveaux de l'inhibiteur de l'enzyme P21 : ainsi, P21 est identifiée comme un frein et Wee1 comme un accélérateur de la prolifération tumorale. Ce sont donc là 2 nouvelles cibles qui viennent d’être identifiées ;
• l’étude in vivo de souris modèles de cancer du foie révèle que la greffe de cellules modifiées pour supprimer CLOCK et BMAL1 réduit considérablement la croissance tumorale.

L'étude relie donc non seulement directement les protéines de l'horloge au cancer du foie,

mais montre également précisément comment les cellules cancéreuses détournent la machinerie de l'horloge circadienne pour se diviser et se propager. Dans le même temps, ces travaux suggèrent que l'inhibition des protéines de l'horloge pourrait empêcher la multiplication des cellules cancéreuses.

C’est donc une nouvelle stratégie innovante qui nous est proposée, qui cible l'horloge circadienne, à la fois dans les cellules tumorales, mais également dans le micro-environnement tumoral, ce qui peut contribuer à optimiser l'efficacité des autres traitements standards.

Il « reste », écrivent les chercheurs, à mieux décrypter la relation entre les protéines de l'horloge circadienne, Wee1, et le gène P53.